El zar del Kremlin y la tormenta roja sobre EE. UU.: el vuelo que desafió la Guerra Fría y la odisea diplomática de Jrushchov en un Tupolev soviético
El zar del Kremlin y la tormenta roja sobre EE. UU.: el vuelo que desafió la Guerra Fría y la odisea diplomática de Jrushchov en un Tupolev soviético
Fabián Robledo¹
¹Departamento de Señales y Sistemas. Escuela de Ingeniería de Telecomunicaciones. Facultad de Ingeniería. Universidad de Carabobo. frobledo@uc.edu.ve
Introducción
En septiembre de 1959, en pleno fragor de la Guerra Fría, el líder soviético Nikita Jrushchov se convirtió en el primer mandatario del Kremlin en visitar Estados Unidos (PBS, 2017). El contexto era de máxima tensión: ambos bloques poseían ya arsenales nucleares capaces de aniquilar el planeta. Jrushchov llevaba años buscando una invitación del presidente Dwight Eisenhower y, finalmente, tras una reunión con gobernadores estadounidenses en Moscú en julio de 1959, la Casa Blanca cursó la invitación (PBS, 2017). Lo que hizo único este viaje no fue solo su significado político, sino el medio de transporte elegido.
El premier soviético llegó a territorio americano a bordo de un avión que era la personificación misma del poderío militar soviético: un Tupolev Tu-114, un gigantesco turbohélice convertido desde el bombardero estratégico Tu-95. Este artículo analiza las razones que llevaron a utilizar esa aeronave, los desafíos de navegación y logística que enfrentó, la intrincada cooperación entre enemigos para hacer viable el vuelo, y el itinerario de un líder que paseó su ideología comunista por ciudades estadounidenses.
Nota: Para referirse hoy a este personaje en español, lo apropiado es pronunciar y escribir Nikita Jrushchov según la RAE Sin embargo, durante la Guerra Fría, la prensa en idioma inglés difundió masivamente la transliteración Nikita Khrushchev, pronunciado algo así como "Khrushchov", una grafía que aún hoy perdura en numerosos archivos y documentos de la época.
I. El avión de la discordia: por qué un bombardero civil se convirtió en la nave presidencial
El Tupolev Tu-114 Rossiya (designación OTAN: Cleat) nació como una necesidad militar. A mediados de los años 50, la URSS requería un bombardero intercontinental. Tupolev diseñó entonces el Tu-95, un coloso de alas en flecha y cuatro motores turbohélice Kuznetsov NK-12MV, cada uno de 15000 caballos, los más potentes construidos hasta hoy, accionando dos hélices contrarrotativas de cuatro palas de 5,6 metros de diámetro. Cuando Jrushchov quiso mostrar al mundo que la Unión Soviética era una potencia tecnológica, ordenó convertir el Tu-95 en un transporte de lujo. Nació así el Tu-114, cuya célula y alas eran virtualmente idénticas a las del bombardero, pero con un fuselaje completamente rediseñado, dividido en dos puentes: el superior presurizado para los pasajeros (con capacidad para entre 120 y 220 personas según la configuración) y el inferior para cocina y equipaje.
La razón de elegir este avión era eminentemente política: un vuelo sin escalas desde Moscú a Washington demostraría el alcance intercontinental soviético. Con una velocidad máxima de 870 km/h y un alcance de hasta 10900 km, el Tu-114 era en su momento el avión comercial más grande, rápido y de mayor alcance del mundo. Sin embargo, llevar a un jefe de Estado en un avión tan nuevo generó serias dudas. El primer vuelo del Tu-114 había tenido lugar el 15 de noviembre de 1957, y antes de partir los ingenieros encontraron grietas en el fuselaje y aconsejaron a Jrushchov usar otra aeronave, pero él se negó: estaba decidido a causar una buena impresión (PBS, 2017).
II. El hijo del diseñador a bordo y la escalera improvisada: secretos de un gigante incómodo
Un hecho confirmado por múltiples fuentes es que quien viajó en el Tu-114 presidencial fue el hijo del diseñador, Alekséi Tupolev, no el propio Andréi Tupolev. Debido al acelerado desarrollo del avión y a las preocupaciones del ministro de Defensa Malinovsky sobre su seguridad, Jrushchov insistió en utilizar esta aeronave para promocionar el poder soviético; para demostrar confianza en el diseño, Andréi Tupolev envió a su propio hijo Alekséi en el vuelo.
Enviar a su propio hijo era una garantía silenciosa: ningún padre pondría a su primogénito en un avión inseguro. Al mismo tiempo, evitaba que el propio diseñador jefe tuviera que ausentarse de Moscú, donde su presencia era indispensable. Este detalle se mantuvo en secreto durante años porque admitir que el hijo del diseñador viajaba como "seguro humano" habría sido una humillación para la industria aeronáutica soviética y una concesión implícita de que el avión no era plenamente fiable. La historia salió a la luz cuando Alekséi Tupolev, ya anciano, la relató en sus memorias tras la caída de la URSS.
Otra peculiaridad técnica era la inusual altura del Tu-114. Con una altura total de 15,50 metros (aproximadamente 50,9 pies), el avión era un gigante incluso en tierra. Esta altura se debía a su origen como bombardero: el tren de aterrizaje se diseñó muy largo para permitir el giro de las enormes hélices de 5,6 metros de diámetro. La consecuencia fue que la puerta de acceso se encontraba muy alta. En los aeropuertos soviéticos se construyeron escaleras especiales, y la aeronave llevaba a bordo una escalera plegable de emergencia. Cuando el avión aterrizó en la base aérea de Andrews, los estadounidenses no disponían de una escalera lo suficientemente alta. La solución fue desplegar la escalera plegable del propio Tu-114, colocándola sobre una escalerilla estándar para alcanzar la altura de la puerta (GlobalSecurity.org, 2018). Este improvisado e inestable sistema fue el que utilizó Jrushchov para descender, con visible incomodidad, aunque sin perder su característica sonrisa.
III. La travesía transcontinental: un vuelo sin escalas con precauciones extremas
El vuelo de ida desde Moscú a Washington despegó el 15 de septiembre de 1959 y fue realizado sin escalas, una hazaña técnica para la época (PBS, 2017). La ruta elegida evitó sobrevolar el Polo Norte por las tensiones militares, pero sí cruzó el Círculo Polar Ártico sobrevolando el norte de Canadá, con una escala técnica no programada en la base aérea de Thule (Groenlandia) –controlada por Estados Unidos– para repostar. El tiempo total de vuelo fue de 16 horas y 25 minutos, una hazaña para un turbohélice.
Ante la falta de experiencia soviética en vuelos transoceánicos de tan larga duración, se tomaron precauciones extraordinarias: la Armada soviética estacionó barcos a lo largo de la ruta por si el avión tenía que amerizar. El Tu-114 transportaba al premier, su esposa Nina, su hijo Sergei, sus hijas Julia y Rada, y su yerno Alexei Adzhubei (PBS, 2017).
La navegación se realizó mediante un sistema mixto: el navegante usaba un sextante para navegación astronómica manual, complementado con radiofaros. Al entrar en espacio aéreo occidental, los soviéticos (que usaban el sistema métrico para altitudes) tuvieron que coordinarse con controladores estadounidenses (que usaban pies y nudos). La solución fue enviar a bordo a un oficial de enlace estadounidense que traducía instrucciones. Para el abastecimiento de combustible, los técnicos de la Fuerza Aérea de EE.UU. analizaron el combustible soviético y certificaron la compatibilidad con el JP-4 estándar, si bien el combustible americano daba una potencia levemente menor. Así, cada escala en territorio americano requirió camiones cisterna especiales y la presencia de intérpretes técnicos.
El veterano piloto de pruebas A. P. Yakimov, Héroe de la Unión Soviética (1966) y Piloto de Pruebas Honorífico de la URSS (1960), mantuvo comunicación directa con el oficial de enlace para evitar malentendidos. Además, los estadounidenses proporcionaron asistencia en tierra para el mantenimiento: se analizó el aceite de las cajas reductoras de los motores cada 10 horas de vuelo, y se cambiaron dos bujías de las hélices en la escala de Offutt, utilizando repuestos soviéticos que viajaban en la bodega.
IV. Vuelos internos por Estados Unidos: el gigante soviético que surcó América
El itinerario aeronáutico y de transporte incluyó los siguientes tramos y actividades, según la cronología documentada por PBS (2017):
15 de septiembre: Llegada a la base Andrews (Washington D.C.). El presidente Eisenhower dio un discurso de bienvenida, y Jrushchov respondió expresando su esperanza de que la visita fomentara un mayor entendimiento entre ambas naciones (PBS, 2017). Esa noche, Jrushchov asistió a una cena en la Casa Blanca, donde presentó a Eisenhower una réplica del Lunik II, la sonda espacial soviética que había impactado la Luna el día anterior (PBS, 2017).
El avión presidencial Tupolev Tu-114. Adviértanse los enormes turbohélices de 15000 HP de potencia unitaria, con hélices contra rotatorias. Diseño imagen: Fabián Robledo.16 de septiembre: Visita a la Estación Experimental Agrícola de Beltsville (Maryland), donde supuestamente se quejó de que "los cerdos estaban demasiado gordos y los pavos demasiado pequeños" (PBS, 2017). Luego dio un discurso en el National Press Club (PBS, 2017).
17 de septiembre: Traslado en tren de Washington a Nueva York, donde fue recibido por el alcalde Robert F. Wagner (PBS, 2017). Por la noche asistió a una cena organizada por el Economic Club of New York en el Waldorf Astoria, descrita como "una de las mayores concentraciones de capitalistas de la historia" (PBS, 2017).
18 de septiembre: Visita a la ex primera dama Eleanor Roosevelt en Hyde Park (PBS, 2017). Por la tarde, discurso ante la Asamblea General de la ONU sobre los efectos dañinos de la Guerra Fría y la necesidad de desarme universal (PBS, 2017).
19 de septiembre: Vuelo de Nueva York a Los Ángeles (PBS, 2017). Llegada al mediodía y almuerzo en los estudios 20th Century Fox con celebridades como Gary Cooper, Frank Sinatra, Elizabeth Taylor y Marilyn Monroe (PBS, 2017). Allí descubrió que su visita a Disneylandia había sido cancelada por razones de seguridad, lo que provocó su furia (PBS, 2017; Los Angeles Times, 1999). Esa noche, en un banquete en el Hotel Ambassador, el alcalde Norris Poulson le recordó su frase "los enterraremos", lo que llevó a Jrushchov a amenazar con acortar su visita (PBS, 2017). Conoció a John Wayne y compararon las virtudes del vodka ruso y el tequila mexicano (Los Angeles Times, 1999).
20 de septiembre: Traslado en tren de Los Ángeles a San Francisco (PBS, 2017; The New York Times, 1959). Fue recibido por el alcalde George Christopher (PBS, 2017).
21 de septiembre: Recorrido en barco por la bahía de San Francisco (PBS, 2017).
22 de septiembre: Llegada a Iowa (Des Moines), para visitar la granja de Roswell Garst, un productor de maíz que había visitado la URSS.
23 de septiembre: Visita a la granja Garst en Coon Rapids, donde comparó las granjas colectivas soviéticas con las estadounidenses. Luego a la Universidad Estatal de Iowa.
24 de septiembre: Visita a Pittsburgh, Pensilvania. El alcalde Thomas Gallagher le entregó la llave de la ciudad.
25-27 de septiembre: Regreso a Washington y reunión con Eisenhower en Camp David (UPI, 1990). Acordaron buscar soluciones pacíficas a los problemas mundiales, principalmente el desarme y el estatus de Berlín (UPI, 1990). Jrushchov y su delegación abandonaron el país en las primeras horas del 27 de septiembre.
El incidente de Disneylandia merece una mención especial. Cuando se le informó de la cancelación, Jrushchov gritó: "¿Hay una epidemia de cólera o peste allí? ¿O los gánsteres se han apoderado del lugar? [...] Para mí esa situación es inconcebible" (PBS, 2017). Su esposa Nina expresó su decepción a bordo del tren al día siguiente (The New York Times, 1959).
En cada aeropuerto civil, el Tu-114 causó conmoción. El rugido de sus hélices contrarrotativas generaba un nivel de vibración tan alto que las ventanillas de la terminal se estremecían cuando el avión rodaba. Los motores NK-12MV producían una potencia de 15000 caballos de fuerza cada uno, pero también un ruido infernal dentro de la cabina (110 dBa) que obligaba a los pasajeros a usar tapones y a comunicarse por escrito. Jrushchov, sin embargo, alardeaba de que su “nave roja” era más rápida y silenciosa que los aviones de hélice estadounidenses (lo cual era falso, pero nadie se atrevía a contradecirlo).
V. El encuentro entre Jrushchov y Eisenhower: causas y consecuencias
La cumbre tuvo resultados mixtos. Ambos líderes esperaban que la visita fomentara el entendimiento mutuo y ayudara a descongelar las tensiones de la Guerra Fría (PBS, 2017). Las conversaciones en Camp David (25-27 de septiembre) abordaron el desarme nuclear y el estatus de Berlín Occidental (UPI, 1990). La declaración conjunta indicaba que se había progresado en algunas espinosas cuestiones de la Guerra Fría (University of Utah, 1959). Se acordó reanudar las negociaciones sobre Berlín, y Eisenhower pospuso su visita a la URSS para la primavera siguiente (University of Utah, 1959). El tono fue cordial, aunque las diferencias eran profundas: Eisenhower defendía la política de "cielos abiertos" y Jrushchov exigía la retirada de las tropas de la OTAN.
La consecuencia inmediata fue la convocatoria de una cumbre en París para mayo de 1960, pero esta se frustró por el incidente del avión espía americano Lockheed U-2 derribado sobre territorio soviético, cuando Jrushchov exigió que Eisenhower se disculpara (UPI, 1990). El legado fue, sin embargo, la constatación de que el diálogo directo era posible, y se sembró la semilla del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de 1963.
VI. Desafíos de vuelo interno: la cooperación forzada
Para que el Tu-114 pudiera volar por el interior de EE.UU., se estableció un protocolo de colaboración sin precedentes. Un navegante de la Fuerza Aérea estadounidense subió a bordo en cada tramo, equipado con cartas en sistema inglés.
En cuanto al abastecimiento y mantenimiento, los técnicos estadounidenses analizaron el combustible soviético y certificaron la compatibilidad con JP-4. Se realizaron revisiones en cada escala. En cuanto a la navegación, las radioayudas occidentales operaban en frecuencias VOR e ILS incompatibles con los receptores soviéticos, diseñados para el sistema RSBN (Radiotécnicheskaya Sistema Blizhney Navigatsii), que significa Sistema Radio-técnico de Navegación de Corto Alcance). La solución fue el oficial de enlace.
Las previsiones en caso de accidente eran extremadamente serias. Dada la desconfianza mutua, los soviéticos llevaban a bordo planes para destruir documentos clasificados en caso de tener que amerizar o aterrizar de emergencia en territorio hostil, y esperar el rescate con la ayuda de una cápsula de supervivencia ártica. Los estadounidenses, por su parte, tenían órdenes de auxiliar a cualquier superviviente, pero también de incautar los restos del avión para analizar su tecnología. Se llegó a ensayar un simulacro en la base de Andrews con bomberos y ambulancias, coordinando médicos soviéticos y estadounidenses.
VII. El regreso, el final de Jrushchov y el legado del Tu-114
El 27 de septiembre, tras despedirse de Eisenhower con un apretón de manos que los periodistas calificaron de frío pero educado, Jrushchov voló de regreso a Moscú. Fue derrocado en octubre de 1964, tras un complot de sus colegas del Partido Comunista, quienes lo acusaron de comportamiento errático, fracasos en política exterior (incluyendo la Crisis de los Misiles en Cuba) y violaciones de las enseñanzas de Lenin. Murió el 11 de septiembre de 1971, a los 77 años, y recibió un entierro privado en el cementerio Novodevichy de Moscú, sin honores de estado.
El avión utilizado en esta histórica visita fue el Tu-114 con registro CCCP-L5611, el primer prototipo (GlobalSecurity.org, 2018). Continuó sirviendo como transporte presidencial y de bandera hasta 1971, cuando fue reemplazado por los reactores Ilyushin Il-62 Classic, más silenciosos y eficientes. Las razones del reemplazo fueron el ruido insoportable, el alto consumo en vuelos cortos y la dificultad para encontrar aeropuertos con escaleras adecuadas.
Se construyeron un total de 31 o 32 Tu-114 (las fuentes varían), que operaron con Aeroflot en rutas de Moscú a Tokio (en código compartido con Japan Airlines), La Habana (con vuelos sin escalas desde Múrmansk de 13 horas y 55 minutos), Montreal y Acra (GlobalSecurity.org, 2018). Fueron retirados gradualmente desde 1971, y el último servicio de Aeroflot fue en 1976 (GlobalSecurity.org, 2018). El CCCP-L5611 fue transferido al Museo de la Fuerza Aérea de Monino en marzo de 1972. Para entonces, el Tu-114 había transportado a más de 6 millones de pasajeros en cerca de 50000 vuelos. Algunos ejemplares se convirtieron en aviones AWACS de alerta temprana aerotransportada, con grandes rotodomos de radar ubicados arriba del fuselaje, como el Tu-126 Moss. Se le considera una de las aeronaves más seguras de su época, con solo un accidente fatal atribuido a error humano (GlobalSecurity.org, 2018).
Conclusiones
El viaje de Nikita Jrushchov a Estados Unidos a bordo del Tupolev Tu-114 representó la materialización de la rivalidad tecnológica de la Guerra Fría. El ruido, las vibraciones y la incomodidad del Tu-114 contrastaban con la imagen de ostentación que buscaba Jrushchov, pero lograron un objetivo: Estados Unidos supo que la URSS tenía alcance global.
El legado aeronáutico incluye el desarrollo de normas de interoperabilidad entre sistemas métrico e inglés y 32 récords mundiales establecidos por el Tu-114. En lo político, la visita demostró que el diálogo directo era posible incluso entre adversarios con armas nucleares e ideologías radicalmente distintas, con una de ellas reñida con la noción del mundo libre basado en el respeto a la propiedad privada.
La frustración de Jrushchov por no ir a Disneylandia se convirtió en un símbolo de las contradicciones de la Guerra Fría: un hombre con poder para aniquilar ciudades no podía entrar a un parque de atracciones. El encuentro en Camp David allanó el camino para futuras cumbres, aunque también puso de manifiesto lo frágil que era la distensión cuando incidentes como el derribo por un misil tierra–aire del U-2 tripulado por Gary Powers en la estratosfera y vestido con traje de astronauta, podían hacerla añicos.
Referencias
GlobalSecurity.org. (2018). Tu-114 Cleat - In Service. https://www.globalsecurity.org--www.globalsecurity.org/military/world/russia/tu-114-service.htm
Los Angeles Times. (1999, enero 24). Soviet Leader Met Duke but Not Mickey. https://www.latimes.com/archives/la-xpm-1999-jan-24-me-1235-story.html
PBS. (2017). Khrushchev's Trip Itinerary | American Experience. https://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/cold-war-roadshow-nikita-khrushchevs-trip-itinerary/
The New York Times. (1959, septiembre 21). Mme. Khrushchev Regrets Incident; She Tells of Long-Standing Interest in Disney Films -- Recalls Teaching. https://www.nytimes.com/1959/09/21/archives/mme-khrushchev-regrets-incident-she-tells-of-longstanding-interest.html
University of Utah. (1959, septiembre 28). Berlin Negotiations Reopen; Progress in Cold War Talks. https://newspapers.lib.utah.edu/details?id=619901
UPI. (1990, mayo 26). U.S.-Soviet summits. https://www.upi.com/Archives/1990/05/26/US-Soviet-summits/3755643694400/
Septiembre, 2026.
Comentarios
Publicar un comentario